Bulut bilişim, barındırılan hizmetleri Internet üzerinden sunmayı içeren her şey için genel bir terimdir. Bu hizmetler genel olarak üç kategoriye ayrılmıştır: Hizmet Olarak Altyapı (IaaS), Hizmet Olarak Platform (PaaS) ve Hizmet Olarak Yazılım (SaaS). Adını interneti akış şemaları ve şemalarda temsil etmek için sıklıkla kullanılan bulut sembolünden ilham almıştır.
Bir bulut hizmeti, onu geleneksel web barındırmadan ayıran üç farklı özelliğe sahiptir. Talep üzerine, genellikle dakika veya saate göre satılır. Bir kullanıcı istediği zaman istediği kadar hizmet alabilir ya da çok az hizmet alabilir; ve servis sağlayıcı tarafından tamamen yönetilir (tüketici kişisel bir bilgisayar ve İnternet erişiminden başka bir şeye ihtiyaç duymaz). Sanallaştırma ve dağıtılmış bilgisayar kullanımı konusundaki önemli yeniliklerin yanı sıra, yüksek hızlı internete erişimin artması, bulut bilgi işlemeye olan ilgiyi hızlandırdı.
Bir bulut özel veya genel olabilir. Genel bir bulut, Internet üzerindeki herkese hizmet satar. (Şu anda, Amazon Web Servisleri en büyük genel bulut sağlayıcısıdır.) Özel bir bulut, sınırlı sayıda kişiye ev sahipliği yapan hizmetler sağlayan özel bir ağ veya veri merkezidir. Özel veya genel, bulut bilişimin amacı, bilgisayar kaynaklarına ve BT hizmetlerine kolay, ölçeklenebilir erişim sağlamaktır.
Güvenlik, bulut kullanımını benimsemeyi düşünen işletmeler için, özellikle de genel bulut kullanımını benimsemeye yönelik birincil endişe olmaya devam ediyor. Genel bulut servis sağlayıcıları, temel bulut altyapılarını çok sayıda müşteriyle paylaşır; çünkü genel bulut çok kiracılı bir ortamdır. Bu ortam, mantıksal hesaplama kaynakları arasında çok fazla yalıtım olmasını gerektirir. Aynı zamanda, genel bulut depolamasına ve bilgi işlem kaynaklarına erişim, hesap giriş bilgileriyle korunmaktadır.
Karmaşık yasal zorunluluklar ve yönetişim standartları ile bağlı birçok kuruluş, kesinti, kayıp veya hırsızlık korkusu nedeniyle veri veya iş yüklerini kamu bulutuna yerleştirmekte tereddüt etmektedir. Bununla birlikte, mantıksal yalıtımın güvenilir olduğu kanıtlandığı ve veri şifreleme ile çeşitli kimlik ve erişim yönetimi araçlarının eklenmesi, genel bulutta güvenliği arttırdığı için bu direnç azalmaktadır.